「よォーっし、もう一勝負ッ！」
　雑踏の中、何処からか聞こえてきたその声を耳にして、村雨はふと脚を止めた。
　夜の歌舞伎町。瞬くネオンを縫うように歩いていく着飾った女達、どこか疲れたような色を表情に纏わせながらも一杯やっていく店を物色して歩く男達。さざめく笑い声と密やかな話し声。そんな雑踏の中にあって、周囲のざわめきに埋もれることなく村雨の鼓膜を震わせた声に、片眉があがる。
　ぐるりと辺りを見回すと、一応の見当をつけたのか、ふらりとある路地へと折れて入っていく。
「うぇ、そうくるかァ〜……っよしッ」
　ちり、ちりり。陶器を弾く軽い音色が微かに耳に届いた。先刻よりも更にはっきりと聞こえた声に確信を深めて、路地の隅に出来ていた小さい人の輪をひょいっと覗きこんだ。
「よっしゃ、いただきッ！」
　落胆と感嘆の声の上を、先の声が飛んでいく。路上に置かれた小さな茶碗の中、賽の目は確かに好い手だった。得意げな貌を隠そうともせずに笑う姿を人垣の隙間から垣間見て、村雨はにやっと笑う。組んでいた腕を解くと左手を輪の中へ突っ込み、狙い違わず赤茶の髪を捕らえた掌は、そのままぐしゃぐしゃとそれを掻き混ぜた。
「よォ、ダンナ。今日はなんだかついてるみたいじゃねェか」
「っう、わ……っって、村雨かッ」
　割って入った村雨の姿に、賑っていた輪が崩れる。歌舞伎町界隈では強運で名の通っている村雨の出現に皆驚いたらしく、『今日はついてねェ』だの『もう仕舞いだ』などとぼやきながら、薄くなった財布を懐に散っていった。



　片眉を上げて肩を竦めると、路上に座り込んで手にした札を数える男に向き直る。
「性懲りもなくまたヤってたのか？」
「うるせェ。てめぇが相手じゃなきゃ、俺だって勝てるンだよっ」
　蓬莱寺京一。初対面の村雨と、これまた初体験の花札を試み、見るも無残な大敗を喫して身包み剥がされたのはいつだったか。その後、流石に懲りたのか村雨相手に花札勝負を挑むような真似はしなくなったが、こうやってたまに其処ら辺の雑魚を相手に賭け事に興じているようだった。唯一村雨を負かした緋勇が選んだ男達の一人なのだから、雑魚相手ならば勝つのも道理。確かにそれが賢明だなァ、とひとり心のなかで村雨は笑った。
「へへっ。想ったより勝ったな」
「は……他人のシマでンなこと言うたァ、よっぽど命が要らねェらしい」
「言ってろよッ」
　上機嫌でにやっと笑うと札をポケットへ捩じ込み、すっくと立ち上がってジーンズを叩く。肩に乗ってしまっていたパーカーのフードを後ろへ流すと、傍らに置いていた木刀の袋を手にして村雨に向き直る。
「今日はすげぇ勝って気分が好いンだ。どこか好い店教えろよ。奢るぜ」
「御前の口からそんな台詞が聞けるなんざ、想っても見なかったぜ」
「ォら、教えるのか教えねェのか？」
　木刀の袋を肩に当て、とんとんと幾度か跳ね上げる。村雨は呆れたように笑うと、手に持っていた袋を掲げて見せた。
「酒なら上等なヤツがここに腐るほどある。……どうだ、俺ン家に来て飲まねェか」
「え、…いいのかッ？」
　ころころと変わる表情が、見ていて飽きない。嬉しげな声を了承と取り、がさりと袋を肩に背負うと村雨は返事も待たず先に立って歩き出した。
「その代わり食いモンは御前持ちだな―――」
「あァ？非道ェなぁ」
「御前……『奢る』って言ったのはどっちだよ」
　先へ歩き出した村雨を追いかけてきた蓬莱寺が、仕方ねェなあ、と笑う。連れ立って歩き出し暫くすると、いつもとは違う感覚を覚えて村雨が首を捻る。
「あァ…そうか……」
　ひとり得心のいった貌で口元を緩め頷く。ふとそれに気付き、蓬莱寺が首を傾げる。
「なんか言ったか？」
「なんでもねェよ」
　相変わらず変なヤツ。そう呟いた蓬莱寺の頭を小突いて、莫迦野郎、と村雨が笑った。